Au-delà de leur musique, ils ont contribué à l'évolution de la société des années 60 par leur style, leur discours, leur popularité planétaire et leur conscience sociale et politique.
L'Histoire
Les débuts
John Lennon est un adolescent de Liverpool élevé par sa tante "Mimi", Mary Elizabeth de son vrai nom. Son père, Alfred "Freddie" Lennon, un marin, a rapidement délaissé sa mère, Julia Stanley, et son enfant qu'elle n'avait pas les moyens de garder seule auprès d'elle. Dès qu'il découvre Elvis et le rock 'n' roll, John veut devenir musicien, se voit offrir un Banjo puis une guitare par sa mère, et ne tarde pas à monter son premier groupe, The Quarrymen.
Le 6 juillet 1957, à Woolton dans la banlieue de Liverpool, John, qui a 16 ans, et son groupe donnent un concert pour la fête paroissiale de l'église Saint-Peter. À la fin du concert, Ivan Vaughan, un ami commun, présente Paul McCartney à John Lennon. Paul prend alors une guitare et joue Twenty Flight Rock d'Eddie Cochran devant un John un peu éméché mais très impressionné.
Quelques jours plus tard, Pete Shotton, autre membre des Quarrymen, propose à Paul de se joindre au groupe. Celui-ci, qui n'a que 15 ans, accepte.
En février 1958, sur l'insistance de Paul, et malgré les réticences de John qui le trouve trop jeune, George Harrison intègre le groupe comme guitariste solo. À trois – guitaristes et chanteurs – au sein d'une formation à géométrie variable qui s'appellera à tour de rôle, The Rainbows et Johnny and the Moondogs, avec ou sans batteur, ils jouent dans les clubs de Liverpool, comme le Jaracanda, un coffee-shop dirigé par Allan Williams qui officie en tant qu'agent pour le groupe débutant. Ils se produisent également au Casbah, dirigé par Mona Best, la mère de leur futur batteur Pete Best. D'autres portes s'ouvrent ensuite, dont le Cavern Jazz Club, alors que le rock 'n' roll et le Mersey Beat, les styles des groupes de Liverpool, deviennent populaires.
Autodidactes, influencés par le rock'n'roll et le blues noir américain, ils jouent les morceaux de rock du moment sans partitions. Dès le départ, John Lennon et Paul McCartney s'associent et s'entendent pour écrire ensemble des chansons, par dizaines, assis face à face avec leurs guitares dans une parfaite symétrie (Paul est gaucher), affinant leur technique au fur et à mesure. Quelques-unes d'entre elles ressortiront sur les albums des Beatles des années plus tard. Ils partagent également un drame qui les rapproche: Paul McCartney a perdu sa mère Mary (Mother Mary de Let it be), terrassée par un cancer du sein en 1956, tandis que la mère de John, Julia, meurt écrasée par une voiture conduite par un policier ivre en 1958.
Les futurs "Fab Four" utilisent différentes variantes de leur nom (Beetles, Silver Beetles, Long John and the Silver Beatles, Silver Beats) avant de se fixer sur "Beatles". Il s'agit en fait de références au groupe accompagnant Buddy Holly, The Crickets, et au film L'Équipée sauvage avec Marlon Brando, où il est question d'un gang du nom de "Beetles" (scarabées). Il fait aussi référence au rythme (beat) du rock 'n' roll. Les quatre adoptent cette appellation en août 1960, lorsque débute leur premier engagement sérieux, que leur a déniché Allan Williams à Hambourg.
Hambourg: 1960-1962
Cinq jours avant de partir pour l'Allemagne, le 17 août 1960, ils ont auditionné et engagé Pete Best comme batteur, alors que Stuart Sutcliffe est leur bassiste depuis le début de l'année. Mais ce dernier, copain de John Lennon, qui a pu rejoindre le groupe tout simplement parce qu'il avait assez d'argent pour s'acheter un instrument, ne sait pas en jouer. Il se produit dos au public afin que cela ne se voie pas et joue même parfois sans que son instrument soit branché à un ampli. Sutcliffe, tombé amoureux, décide de rester à Hambourg en 1961 lorsque ses camarades regagnent l'Angleterre.
Entre leurs différents voyages en Allemagne, ils continuent à se produire à Liverpool et dans ses environs, se constituant un solide noyau de fans, mais restent inconnus au-delà du comté de Merseyside, se retrouvant notamment, en décembre 1961, à jouer devant 18 personnes à Aldershot dans la lointaine banlieue de Londres.
Paul, jusque-là guitariste au même titre que John et George , est devenu le bassiste du groupe après le départ de Sutcliffe, qui décède à 21 ans d'une congestion cérébrale.
Les Beatles font en tout cinq séjours à Hambourg, le premier d'entre eux étant interrompu par le renvoi en Angleterre de George Harrison car il est encore mineur et les expulsions de Paul McCartney et Pete Best pour avoir involontairement mis le feu à leur loge. Pour satisfaire le public des clubs de la ville, les Beatles élargissent leur répertoire, donnent des concerts éprouvants, et recourent aux amphétamines pour rester éveillés. Ils sont par ailleurs logés dans des conditions difficiles, voire quasiment insalubres.
D'autres groupes de Liverpool se produisent à Hambourg, comme Rory Storm and the Hurricanes, dont le batteur se nomme Ringo Starr. C'est aussi à Hambourg qu'ils décrochent leur premier contrat d'enregistrement, chez Polydor, en tant qu'accompagnateurs du chanteur et guitariste Tony Sheridan.
«J'ai grandi à Hambourg, pas à Liverpool» dira plus tard John Lennon. Évoquant cette période des débuts, il racontera aussi: «Quand les Beatles déprimaient et se disaient «On n'ira jamais nulle part, on joue pour des cachets merdiques, on est dans des loges merdiques», je disais «Où on va, les potes ?», et eux, «Tout en haut, Johnny !», et moi «C'est où ça ?», et eux «Au plus top du plus pop !» (to the toppermost of the poppermost), et moi «Exact !». «Et on se sentait mieux.»
Brian Epstein
À leur retour d'Allemagne, les Beatles ont acquis la maturité qui leur manquait, techniquement d'abord, sur scène ensuite. Après leurs deux premiers voyages formateurs à Hambourg, Brian Epstein vient voir les Beatles au Cavern Club de Liverpool, le café souterrain où ils se produiront près de 300 fois jusqu'au 3 août 1963. Disquaire à l'origine, Epstein va devenir leur mentor et les propulser au rang de musiciens professionnels. Il va leur faire abandonner les vêtements en cuir pour une nouvelle tenue vestimentaire et gommer ainsi leur image de sauvages.
Les Beatles devront maintenant jouer en complet-veston, comme les professionnels de l'époque, avec leur coupe de cheveux caractéristique.
Brian Epstein fait aussi le tour des maisons de disques afin de leur faire signer un contrat d'enregistrement. Il multiplie sans succès les tentatives auprès des grandes compagnies discographiques. Un échec chez Decca restera célèbre. Les Beatles y sont auditionnés le 1er janvier 1962 en enregistrant 15 titres en une heure. Dick Rowe, directeur artistique chez Decca, sera surnommé dans le milieu "l'homme qui rejeta les Beatles" pour avoir dit au jeune manager: «Rentrez chez vous à Liverpool, M. Epstein, les groupes à guitares vont bientôt disparaître.»
George Martin
Finalement, seul George Martin, alors producteur chez Parlophone, une division d'EMI, se montre intéressé. Rendez-vous est fixé pour une audition dans les studios d'Abbey Road le 6 juin 1962.
C'est leur première visite dans ces studios, qu'ils rendront légendaires. George Harrison raconte ainsi leur première audition: «En réécoutant la bande, George Martin nous a demandé: «Y a-t-il quelque chose qui ne vous plaît pas ?» Je l'ai regardé et ai dit: «Pour commencer, je n'aime pas votre cravate», mais Martin avait, lui aussi, le sens de l'humour».
George Martin décèle le potentiel des Beatles et décide de les "signer", mais il n'aime pas beaucoup le style du batteur, Pete Best et suggère de le remplacer pour les premières sessions d'enregistrement.
Le groupe ne se fait pas prier et s'en sépare en août 1962, pour le remplacer par Ringo Starr, avec qui les affinités sont bien plus grandes. Une éviction brutale, qu'ils n'annoncent même pas eux-mêmes à Pete Best. Ce renvoi ne sera pas sans conséquence. George Harrison explique: «On avait joué au Cavern Club et les gens hurlaient «Pete is the Best !» Je me suis mis à les engueuler. Après le concert, on est sortis des loges et il y a quelqu'un qui m'a balancé un coup de poing dans le visage. Je me suis retrouvé avec un œil au beurre noir. Qu'est-ce qu’il ne fallait pas faire pour Ringo !»
Les 4 et 11 septembre, ils enregistrent leur premier single, Love Me Do.
Pete Best, amer de son éviction des Beatles, sort son propre album en 1965, Best, of the Beatles (la virgule a son importance).
la Beatlemania: 1963-1966
Le 5 octobre 1962 sort Love Me Do qui n'atteint que le 17e rang au palmarès britannique. Ce n'est pas encore la "Beatlemania", mais il s'agit là d'une grande satisfaction pour le groupe, particulièrement au moment où le titre passe à la radio. Mais leur deuxième 45 tours, Please Please Me, est propulsé au premier rang. Les Beatles obtiennent ainsi l'occasion d'enregistrer un album complet, ce qu'ils feront en 585 minutes (9h45) le 11 février 1963. Intitulé également Please Please Me, cet album atteint également la tête du hit-parade où il se maintient durant 7 mois.
La popularité des Beatles se répand dans tout le Royaume-Uni qu'ils sillonnent inlassablement, y effectuant quatre tournées cette année-là. Les succès se suivent: From Me to You en avril, puis She Loves You en août sont classés nº 1 au hit-parade. She Loves You et son «Yeah Yeah Yeah !» rend les Beatles célèbres dans toute l'Europe. Leur passage dans le très populaire show télévisé londonien Sunday Night at the Palladium marque le début du phénomène que la presse britannique baptise la "Beatlemania". Disquaires pris d'assaut, ferveur généralisée, jeunes filles en transe…
Le groupe va aligner douze n° 1 successifs dans les charts britanniques de 1963 à 1966, jusqu'à la publication en février 1967 du single Strawberry Fields Forever/Penny Lane, seulement n° 2 (mais n°1 aux États-Unis).
Le 4 novembre 1963, ils se produisent devant la famille royale au Prince of Wales Theatre de Londres, où un John Lennon, irrévérencieux, avant de se lancer dans l'interprétation de Twist and Shout dit au public: «Pour notre prochain titre, est-ce que les gens installés dans les places les moins chères peuvent frapper dans leurs mains ? Et tous les autres, agitez vos bijoux !»
En 1963, John Lennon et Paul McCartney écrivent partout, à n'importe quel moment, dans le bus qui les amène d'un lieu de concert à l'autre, dans leurs chambres d'hôtel, dans un coin des coulisses avant de monter sur scène, dans l'urgence avant d'enregistrer, quelquefois en une seule prise, autant de titres qui vont marquer leur histoire et celle de la musique rock. Dans un premier temps, les maisons de disques américaines affichent leur mépris pour ce qu'elles pensent être un phénomène passager. Leur cinquième 45 tours, I Want to Hold Your Hand, est leur premier n° 1 sur le marché américain et y reste du 1er février au 14 mars 1964.
Il sera détrôné par She Loves You du 21 au 28 mars, suivi de Can't Buy Me Love du 4 avril au 2 mai. Le classement du Billboard Hot 100 du 31 mars 1964 aux États-Unis fait apparaître cinq titres des Beatles aux cinq premières places: la "Beatlemania" qui avait débuté au Royaume-Uni se propage de l'autre côté de l'Atlantique, et dans le monde entier.
La Beatlemania fut un phénomène d'ampleur: La jeunesse prend goût à se coiffer et s'habiller "à la Beatles", comme en témoignent les photos de l'époque prises dans les rues. Ils deviennent des "trend-setters", expression anglophone que l'on peut traduire en français par faiseurs de mode.
L'atmosphère hystérique des concerts rend parfois ceux-ci presque inaudibles.
Extrêmement liés, par le simple fait qu'ils sont les seuls à vivre la beatlemania de l'intérieur, considérant se trouver dans l'œil du cyclone, voyant tout le monde s'agiter frénétiquement autour d'eux, se soudant autant que possible, très amis, les Beatles se voient affublés du surnom de "monstre à quatre têtes".
Dans les années 1960, l'industrie musicale est en pleine expansion. Désormais, il est possible de donner des concerts dans des salles de plus en plus grandes. À la télévision, les émissions sont de plus en plus regardées par un public familial. Les Beatles participent dès 1963 à de nombreux shows avec les animateurs les plus populaires de la télévision britannique et bientôt américaine, et sont les premiers à passer dans une émission diffusée dans le monde entier, en juin 1967, avec la chanson All You Need Is Love.
Dans le film A Hard Day's Night, tourné en noir et blanc pour ne pas coûter trop cher, mais aussi pour masquer le fait qu'ils n'ont pas la même couleur de cheveux, les Beatles orchestrent habilement leur propre légende, avec un humour très britannique. Cet humour devient délirant avec le film suivant, Help!, sorti à l'été 1965, en couleurs, où les Beatles se moquent d'eux-mêmes. On va jusqu'à les comparer aux Marx Brothers, ce que John estime excessif. George Harrison, lui, noue une solide amitié avec le groupe des Monty Python.
L'humour britannique reste une composante incontournable des Beatles. Voici quelques exemples tirés d'interviews:
«Que craignez-vous le plus, la bombe atomique ou les pellicules ?
- La bombe atomique, puisque nous avons déjà des pellicules»
«Répétez-vous beaucoup ?
- Pour quoi faire ? Nous jouons déjà en concert tous les soirs, vous savez.»
«Vous jouiez autrefois des standards. Pourquoi ne le faites-vous plus ?
- Parce que maintenant, nous en créons.»
«Ringo, êtes-vous des mods ou des rockers ?
- Personnellement, je suis un moqueur»
«Comment avez-vous trouvé l'Amérique ?
- En tournant à gauche au Groenland !»
En 1965, ils prennent la résolution de ne plus signer d'autographes:
«Nous n'avons tout simplement pas assez de bras, et nous devons tout de même pouvoir utiliser nos guitares de temps en temps !»
Les Beatles ont été abondamment parodiés. En la matière, l'une des plus belles réussites est certainement le pastiche des Rutles (groupe de pop-rock britannique fictif), qui sont parvenus à imiter leurs mélodies sans jamais les plagier dans le film All You Need Is Cash.
L'Olympia de Paris
À l'avènement de leur gloire internationale, les Beatles vont se produire à l'Olympia de Paris durant trois semaines (du 15 janvier au 4 février 1964), à raison d'un, deux ou trois shows quotidiens, soit 41 apparitions en tout.
La surprise c'est que la salle est composée en majorité de garçons, et qu'ils n'entendent pas les cris féminins stridents qui les accompagnent habituellement. Au fur et à mesure, et malgré quelques incidents techniques au début, les Beatles conquièrent le public.
C'est aussi à Paris que les Beatles apprennent qu'ils viennent de décrocher leur premier n°1 aux États-Unis: I Want To Hold Your Hand. Cette nouvelle provoque une grande scène de joie collective dans leur chambre du George-V.
Trois jours après leur dernière prestation à l'Olympia, une foule immense est à leurs côtés à l'aéroport londonien d'Heathrow, au moment où ils s'embarquent pour le Nouveau Monde.
La conquête de l’Amérique
De l'autre côté de l'Atlantique, plus de 3000 fans les attendent lorsqu'ils se posent sur le tarmac de l'aéroport international John-F.-Kennedy de New York, le 7 février 1964. Un événement majeur va secouer l'Amérique moins de 48 heures plus tard: plus de 70 millions de personnes (soit 45 % de la population) assistent en direct à leur première prestation télévisée, une audience record pour l'époque. Certains médias iront jusqu'à dire que cet événement télévisuel a redonné le moral à l'Amérique encore profondément traumatisée, 77 jours après l'assassinat du Président Kennedy.
Après un premier concert dans des conditions difficiles au Coliseum de Washington et une nouvelle prestation télévisée, les "Fab Four" ("quatre fabuleux") rentrent au pays.
L'Amérique est emportée par la Beatlemania, un rendez-vous est pris pour une première tournée de 25 dates à travers le pays, à guichets fermés, du 19 août au 20 septembre 1964. C'est pendant cette tournée que les Beatles rencontrent Bob Dylan, et que ce dernier leur fait essayer la marijuana pour la première fois. Une découverte qui a une importance incontestable dans l'évolution de leur musique.
L'histoire d'amour entre les Beatles et l'Amérique, trouve un point d'orgue le 15 août 1965. Ce jour-là, ils sont le premier groupe de rock à se produire dans un stade, le Shea Stadium de New York, devant 56 000 fans déchaînés. Les Beatles se produisent seulement munis de leurs amplis Vox, et sont repris par les haut-parleurs utilisés par les speakers des matches de base-ball. Il en résulte que ni eux ni le public n'entendent clairement une note de cette prestation historique. Les documents filmés ce jour-là démontrent cependant que les Beatles arrivent à jouer, et que c'est John Lennon qui les empêche de se retrouver paralysés par l'événement en multipliant les pitreries, comme parler charabia en agitant ses bras.
Pionniers de la "British Invasion", terme utilisé aux États-Unis pour y décrire la prédominance des groupes de pop rock anglais, parmi lesquels les Rolling Stones, les Who ou encore les Kinks, au milieu des années 1960, les Beatles sont abonnés aux premières places des charts américains jusqu'à la fin de leur carrière. Ils détiennent d'ailleurs toujours, aujourd'hui, un record absolu avec 170 millions d'albums vendus sur ce seul territoire.
Le tournant de Rubber Soul
Un soir d'avril 1965, un ami dentiste de George Harrison et John Lennon charge leur café, avec une substance pas encore illicite: le LSD. Ils découvrent donc cette drogue sans l'avoir voulu, mais John va en devenir un gros consommateur pour au moins les deux années suivantes, tous vont l'essayer et la musique et les paroles des Beatles vont encore évoluer sous l'influence de cette substance hallucinogène.
À l'automne 1965, ils enregistrent un album charnière dans leur carrière: Rubber Soul, jeu de mots à partir de Rubber sole (semelle en caoutchouc), Soul music (musique de l'âme) et Plastic soul (âme influençable). Les textes sont plus philosophiques, plus fouillés (la poésie de Lennon, l'influence de Bob Dylan) et les thèmes plus sérieux.
La musique est devenue élaborée, les techniques d'enregistrement en studio sont en progression, le temps qui y est passé également. Leur immense succès est la garantie pour eux d'une liberté de plus en plus grande dans la création et la possibilité de bousculer les codes en vigueur dans les austères studios EMI. «C'est à cette époque que nous avons pris le pouvoir dans les studios» note John Lennon, ainsi que le contrôle total sur leur art.
Les locaux de ce qui s'appelle encore studios EMI (ils deviendront "Abbey Road" plus tard), fourmillent d'instruments en tous genres, et les jeunes musiciens dont l'esprit s'est ouvert en grand, intéressés désormais à toutes les formes de musique, commencent à tester et à intégrer les sons les plus divers dans leurs chansons. «On aurait pu emmener un éléphant dans le studio pour peu qu'il produise un son intéressant» raconte Ringo Starr.
C'est ainsi que George Harrison, qui vient de s'acheter un sitar car il est tombé amoureux de la musique indienne en écoutant les disques de Ravi Shankar, est amené à l'utiliser spontanément sur la chanson Norwegian Wood de John Lennon. Grande première dans le rock et porte grande ouverte dans laquelle pourra s'engouffrer Brian Jones pour construire quelques mois plus tard le riff du tube Paint It, Black des Rolling Stones.
Rubber Soul se caractérise par une rupture avec les premières chansons des Beatles: un couplet, un autre couplet, une partie instrumentale ou pont, une reprise du second couplet. Les Beatles, qui ne veulent pas devenir victimes d'un "procédé", rendent ici moins prévisible l'alternance de leurs parties chantées et vocales. Autre rupture, la quatrième chanson de Rubber Soul, Nowhere Man est la première chanson des Beatles ne parlant pas d'amour. Rupture toujours, il n'y a pas une seule reprise d'un quelconque standard du rock'n'roll ou autre sur ce sixième disque des Beatles. Et il n'y en aura plus jamais…
À l'époque, la plus sérieuse émulation pour les Beatles vient d'outre-Atlantique. En effet, si les Rolling Stones commencent tout juste à émerger en adoptant volontairement une attitude de mauvais garçons, ce sont les Beach Boys qui opposent les qualités les plus grandes en termes d'harmonies vocales, de recherches mélodiques et de techniques d'enregistrement. L'album Pet Sounds, conçu par Brian Wilson comme une réponse aux innovations de Rubber Soul est d'ailleurs une source d'inspiration pour Revolver, le prochain album des Beatles, et l'on s'accorde généralement à dater la naissance de la "pop" de cette "partie de ping-pong" entre les deux groupes.
Les années studio: 1967-1970
Plus leur succès grandit, plus leurs prestations publiques se déroulent dans des conditions impossibles, dans des salles ou des espaces en plein air, de plus en plus grands alors que les moyens de sonorisation sont encore balbutiants, et surtout, sous les cris stridents de la gent féminine qui couvrent complètement leur musique. Au point qu'ils ne s'entendent pas jouer et se rendent compte que le public ne les entend pas non plus.
D'autre part, des propos de John Lennon sur le christianisme ont provoqué une véritable tempête chez les protestants rigoristes américains. Ils reçoivent des menaces, notamment du Ku Klux Klan. Ils craignent pour leur sécurité alors qu'ils se produisent dans des stades et que les conditions restent détestables. La dernière date d'une tournée, le lundi 29 août 1966 au Candlestick Park de San Francisco, onze titres interprétés en un peu moins de 35 minutes sur une scène entourée de grillages, au milieu d'une pelouse où la chasse policière au fan déchaîné bat son plein, devient leur dernier concert tout court.
L'arrêt des tournées marque une première fissure dans la carrière des Beatles, partant du principe qu'un groupe qui ne joue plus sur scène n'est plus vraiment un groupe. Il faut que Paul McCartney entraîne tout le monde dans un nouveau projet pour redonner un second souffle au groupe, un nouveau départ, loin des foules hystériques. Un projet qui consiste à envoyer une autre formation, imaginaire, en tournée à leur place. Celle du "Club des Cœurs Solitaires du Sergent Poivre".
À la fin de l’année 1966, les Beatles s'installent à plein temps dans les studios d'Abbey Road, et ils vont en exploiter toutes les possibilités. Ils s'amusent à coller des bouts de chansons, à lancer des bandes de musique par terre et à les recoller au hasard, à passer des morceaux à l'envers, en accéléré, à mélanger de nombreux instruments, des violons, des instruments traditionnels, indiens, toutes sortes de claviers, ou même des orchestres.
L'album Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Bandest publié le 1er juin 1967: ce disque est considéré par beaucoup comme leur chef-d'œuvre et reconnu comme la meilleure œuvre rock de tous les temps. L'album fait date dans l'histoire de la musique pop rock: jamais un groupe n'avait disposé d'autant de moyens et de liberté pour enregistrer un album. La pochette, très soignée et débordante de couleurs, a nécessité une centaine de lettres aux personnalités vivantes représentées afin d'obtenir leur accord.
Le 27 août 1967, Brian Epstein est retrouvé sans vie dans sa maison, à 32 ans, suite à une surdose de barbituriques. C'est à cette époque que Paul McCartney prend clairement les rênes du groupe, un rôle laissé vacant par John Lennon dont l'ego se dissout sous l'effet du LSD. Paul doit lutter contre la démobilisation des autres membres du groupe.
L’Inde, Yoko et l’album blanc
Lorsque les Beatles, désormais "orphelins" de Brian Epstein, apprennent que leur capital peut être soit investi dans la création d'une entreprise, soit dilapidé en impôts divers, ils choisissent la première solution, débouchant sur la naissance de leur compagnie Apple Corps.
À la mi-février 1968, les Beatles partent avec leurs épouses et amis, dans le nord de l'Inde, à Rishikesh, rejoindre le Maharishi Mahesh Yogi, afin d'apprendre la méditation transcendantale. Ils y passent huit semaines et y vivent une grande période créative, composant une quarantaine de chansons qui rempliront jusqu'à leurs albums solos, après leur séparation.
Cet hiver-là, John Lennon se rapproche de l'artiste d'avant-garde japonaise Yoko Ono, dont il ne se sépare plus, délaissant son épouse Cynthia.
En mai, les Beatles entrent en studio pour enregistrer le double album blanc, dont le titre est tout simplement The Beatles, à partir du matériel majoritairement composé en Inde, sur le seul instrument dont ils disposaient, la guitare acoustique. Cette année 1968 est riche en titres légendaires tels que Lady Madonna, Hey Jude, Revolution ou encoreBack in U.S.S.R.Ces sessions à Abbey Road sont tendues, la présence de Yoko Ono dans le studio, aux côtés de John, indispose fortement ses camarades. Chacun enregistre souvent séparément et se sert des autres comme "musiciens de studio" sur ses propres compositions.
Le projet Get Back
Le 2 janvier 1969, les Beatles se retrouvent autour d'un nouveau projet initié par Paul McCartney: filmer et enregistrer des répétitions pour aboutir à une prestation en public. Les séances du projet "Get Back" (ainsi nommé d'après la chanson éponyme, qui aurait dû donner son titre à l'album en préparation) se passent mal. Les tensions initiées lors des sessions de l'Album Blanc renaissent. La présence constante de Yoko Ono, à la limite de l'ingérence, n'arrange pas l'ambiance, tout comme le dirigisme de Paul. John Lennon apparaît largement démotivé, tandis que George Harrison est de plus en plus excédé. Après Ringo, c'est lui qui quitte le groupe, le 10 janvier, revenant 12 jours plus tard. Son ressentiment, sa frustration de rester, en tant que compositeur, à l'ombre du tandem Lennon/McCartney et de se voir fréquemment refuser des chansons qu'il aimerait voir placées sur les disques, ne cessent de grandir.
Le 4 mars 1969, l'ingénieur du son Glyn Johns est appelé par le groupe pour mixer un album à partir des bandes existantes. Johns compile alors plusieurs versions des chansons de ce futur disque, enregistrées live en studio et sur le toit de l'immeuble de leur compagnie, mais les Beatles rejettent l'ensemble de son travail. Il en sera tout de même issu le single Get Back/Don't Let Me Down, publié le 11 avril 1969. Le reste des bandes retourne sur les étagères...
La séparation
Avec l'idée de ne pas rester sur cet échec, Paul McCartney contacte George Martin en lui proposant de faire un disque "comme avant". Les Beatles vont se réunir une dernière fois dans les studios EMI d'Abbey Road, durant les deux mois de l'été 1969, bien décidés à mettre de côté leurs dissensions, à tirer dans le même sens, afin de sortir sur une bonne note.
Une collection de chansons dont certaines ont été composées en Inde, enregistrées à l'époque de l'album blanc, ou répétées en janvier 1969 pour le projet Get Back, sont retravaillées pour aboutir à l'album Abbey Road. Quoi de plus simple que de donner, à leur ultime œuvre commune, le nom de la rue (ils se font photographier sur le passage piéton, le 8 août, pour la pochette du disque) où sont situés les studios dans lesquels ils ont enregistré l'immense majorité de leurs chansons depuis sept ans ?
Les harmonies, qui avaient rendu les Beatles célèbres, sont de retour et contribuent au succès d'Abbey Road, sorti le 26 septembre 1969. Même si le succès est toujours présent, même si cette ultime collaboration est heureuse, selon les acteurs, car tous savent que c'est la dernière fois, le plaisir de jouer ensemble ne les attire plus. Les Beatles disent ici, pour de bon, adieu aux Beatles, en montrant une dernière fois l'aspect miraculeux de leur association.
Le 20 septembre 1969, en réponse à Paul McCartney qui, dans une ultime tentative de relance, propose de repartir en tournée dans des petites salles, John Lennon annonce aux autres Beatles qu'il quitte définitivement le groupe. Ils conviennent que cette nouvelle doit rester secrète, compte tenu des enjeux commerciaux.
La toute dernière session d'enregistrement des Beatles se déroule en l'absence définitive de John Lennon. Elle a lieu les 3 et 4 janvier 1970 et donnera naissance à l'album Let It Be,publié en mai de la même année.
Le 10 avril 1970, Paul McCartney sort son premier album solo, et annonce à travers un communiqué de presse qu'il ne fait plus partie du groupe suite à des «désaccords sur les plans personnel, financier et artistique». Il rompt donc lui-même le secret et s'attribue la séparation, ce qui aura le don d'outrer ses camarades. John Lennon ne lui pardonnera jamais cette attitude qu'il interprète comme un simple coup publicitaire pour vendre son album.
«Je n'ai pas quitté les Beatles. Les Beatles ont quitté les Beatles, mais personne ne veut être celui qui dira que la fête est terminée», se justifie Paul à chaud.
Ringo déclarera de son côté: «Oui, nous avons fait des grands disques ensemble. Oui, j'aime ces gars. Mais c'est la fin de l'histoire.»
«J'ai fondé les Beatles et je les ai dissous, c'est aussi simple que cela» dira plus tard John Lennon.
L'héritage musical des Beatles est incommensurable. Ils représentent une influence majeure incontournable pour la plupart des musiciens qui leur ont succédé.
Au cours d'une carrière discographique longue de seulement sept années, les Beatles ont établi davantage de records de vente que quiconque dans l'histoire du XXe siècle.
Les manuscrits de la fin du IXe siècle parvenus jusqu'à nous témoignent de la variété des styles régionaux et utilisent un type de notation musicale, les neumes, se bornant à esquisser la ligne générale de la mélodie.
Nous connaissons les noms de deux compositeurs: Léonin (seconde moitié du XIIe siècle) et Pérotin (début du XIIIe siècle), dont on pense qu'il révisa l'œuvre de son prédécesseur.
